Seit 2008 warten die Grazer, mit zehn Meisterschaften hinter den Vienna Vikings (15) Nummer zwei in der ewigen Rangliste, auf ihren nächsten Titel. Alleine die Finalteilnahme ist schon eine Seltenheit, vor zehn Jahren stand man zuletzt im Endspiel, 2020 war man in einer CoV-bedingten „Best of five“-Serie den Vikings mit 0:3 unterlegen.

„Es ist viel zu lange her, dass die Giants in der Austrian Bowl waren. Wir haben uns über die Jahre etwas aufgebaut, nun ist es unser großes Ziel, sie zu gewinnen“, so Headcoach Stefan Pokorny im ORF-Interview. Er trat in diesem Jahr auch das Amt als Nationalteamtrainer an, der Defensive Coordinator ist ausgerechnet Dragons-Coach Michael Hönig.

Hochspannung vor der Austrian Bowl

In der Austrian Football League kämpfen die Graz Giants und die Danube Dragons um den Titel.

Dass Pokorny auf sein langjähriges Team, die Dragons, trifft, ist für ihn Nebensache. Mit dem österreichischen Spielmacher Bastian Steinmair und Runningback Dean Opara wollen die Giants den Titelverteidiger entthronen. Die Dragons halten mit dem deutsch-amerikanischen und auch lauffreudigen Quarterback Walter Kuhlenkamp dagegen. „Er ist ein sehr lässiger Typ, der mit seinem Arbeitsethos, aber auch mit seiner Coolness gut zu uns reinpasst“, sagte Hönig vor dem Finale.

Er steht mit seinem Team zum vierten Mal in fünf Jahren im Endspiel, „eine schöne Routine“. Beim 35:17-Sieg gegen die Vikings im Halbfinale gelangen Kuhlenkamp zwei geworfene und zwei erlaufene Touchdowns, die Giants erzielten in zwei Play-off-Partien gar 71 Punkte, dennoch rechnen beide Trainer mit wenigen Zählern. Denn es treffen die besten Verteidigungen aufeinander, die Saisonduelle waren eng und endeten mit jeweils einem Sieg der Mannschaften.

In der Südstadt rechnet der AFBÖ als Veranstalter mit 3.000 bis 4.000 Zuschauerinnen und Zuschauern. „Die Atmosphäre wird super, die Teams sind Powerhouses – was gibt es Schöneres zum Abschluss?“, so Hönig. Vor dem Match werden die besten Spieler der Saison rund um „MVP“ Chad Jeffries (Vienna Knights) und die neuen „Hall of Famer“, darunter der frühere ORF-Kommentator Christopher D. Ryan, geehrt.

Austrian Football League 2026

Play-off

Austrian Bowl XLI in der Südstadt: 25.07. Danube Dragons Graz Giants 19.00 Uhr * Halbfinale: 11.07. Danube Dragons Vienna Vikings 35:17 12.07. Prague Black Panthers Graz Giants 6:41 Viertelfinale: 04.07. Graz Giants Salzburg Ducks 70:19 04.07. Vienna Knights Vienna Vikings 25:36