Die Danube Dragons lagen vor 3.256 Fans begeisterten Fans im Bundesstadion Südstadt zur Pause noch mit 14:10 voran und auf Titelkurs, ehe die Grazer die Partie noch zu ihren Gunsten umdrehten. Zum Matchwinner für die Truppe von Stefan Pokorny wurde Leo Liptak mit zwei Field Goals im vierten Abschnitt. Zwei Minuten vor Schluss verwertete der Grazer Kicker seinen Versuch zum 16:14 und sorgte damit für die erste Führung der Giants im Spiel.

Die Wiener Dragons starteten zwar noch einmal einen Versuch, der Partie im letzten Abdruck eine Wende zu geben. Doch die starke Giants-Defensive, die u. a. zwei Pässe von Dragons-Quarterback Walter Kuhlenkamp abfing, hielt den insgesamt elften Meistertitel für das AFL-Traditionsteam aus der Steiermark fest.

Die Ladies Bowl wurde indessen erneut eine Beute der Tirolerinnen. Das Team aus Innsbruck schlug die Salzburg Ducks so wie im Vorjahr klar. Mit einem 30:20-Erfolg holten sich die Innsbruckerinnen den dritten Titel in Serie. Die Frauen-Liga besteht allerdings aktuell nur aus drei Teams. Neben Raiders und Ducks kämpften auch die Vienna Vikings – allerdings vergeblich – um den Titel.

Blitzstart und dramatisches Finish

In der 41. Austrian Bowl dominierten zunächst die Offensivreihen. Die 7:0-Führung des Titelverteidigers nach einem Touchdown von Dragons-Quarterback Kuhlenkamp glich Giants-Runningback Dean Opara mit einem Lauf in die Endzone aus. Ein Kuhlenkamp-Touchdown-Pass auf Uzay Nafile brachte das Wiener Team mit 14:7 voran. In der Folge übernahmen die Verteidigungslinien beider Teams das Kommando. Giants-Kicker Liptak brachte sein Team vor der Pause per Fieldgoal noch auf 10:14 heran.

In den Vierteln drei und vier ging offensiv nicht mehr viel, dafür erhielt Liptak weitere Möglichkeiten und schlug zu. Zunächst verkürzte er auf 13:14. Zwei Minuten vor Schluss brachte der Kicker die Steirer mit einem weiteren, drei Punkte zählenden Fieldgoal erstmals in Führung. Diese hielt Bestand, da die Danube Dragons in einem dramatischen Finish keine Zähler mehr erzielten.

Graz siegt mit heimischem Spielmacher

Für Graz, das den Grunddurchgang mit dem heimischen Quarterback Bastian Steinmair auf Rang drei beendet hatte, ist es die Rückkehr auf den AFL-Thron nach einer langen Durststrecke. Der letzte Triumph gelang 2008. Pokorny tritt damit seinen Job als österreichischer Teamchef im Herbst als frischgebackener Champion an.

„Ich bin glücklich und froh, wie das alles gelaufen ist. Es war eine sehr, sehr toughe Partie“, sagte ein erleichterter Pokorny nach dem Match im ORF. „Es ist eine große Last, die von den Schultern fällt. Es ist ein bissl das Gespenst, das man vertrieben hat, dass man so lange ohne Titel geblieben ist. Jetzt kommt hoffentlich die Ära der Giants.“

„Mir fehlen die Worte, aber Defense gewann die Championship. Wir haben einen mörder Job gemacht. Auch die Offense war ok. Aber danke Defense. Ein paar kleine Fehler haben uns aus dem Spiel immer wieder rausgeholt. Hätten wir die nicht gemacht, wären noch ein paar Punkte mehr am Scoreboard möglich gewesen. Ist jetzt aber völlig egal“, strahlte Spielmacher Steinmair, der zum wertvollsten Spieler (MVP) des Finales gewählt wurde, im ORF-Interview.

„Fader Beigeschmack“ für Dragons

Während die Grazer ihre Durststrecke beendeten, verloren die Danube Dragons ihre zweite Austrian Bowl in Folge und müssen auf den fünften Titel weiter warten. Im Vorjahr hatten die „Drachen“ das Derby gegen die Vienna Vikings mit 17:27 verloren. Allerdings traten die Wiener trotzdem als Titelverteidiger an, da den „Wikingern“ aufgrund eines nicht spielberechtigten Akteurs die Meisterschaft am grünen Tisch wieder aberkannt worden war.

Matthias Rebl, Defensive Coordinator der Dragons, haderte daher auch mit dem Rückfall: „Vor allem in der ersten Halbzeit ist unsere Offense super gestartet, auch die Defense war nach Anlauf richtig stark. In Halbzeit zwei hat der Gegner in allen Bereichen aber die richtigen Adjustments gefunden. Die Grazer haben völlig verdient gewonnen. Das müssen wir einmal verdauen, dann geht das Leben weiter. Die Saison war gut, aber wenn man am Schluss verliert, bleibt ein fader Beigeschmack.“

Austrian Football League 2026

Play-off

Austrian Bowl XLI in der Südstadt: 25.07. Graz Giants Danube Dragons 16:14 Halbfinale: 11.07. Danube Dragons Vienna Vikings 35:17 12.07. Prague Black Panthers Graz Giants 6:41 Viertelfinale: 04.07. Graz Giants Salzburg Ducks 70:19 04.07. Vienna Knights Vienna Vikings 25:36